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六祖惠能俗姓卢，是广东省新兴县人，祖籍河北范阳(现北京宛平)，生于唐太宗贞观十二年(公元638年)二月初八。他3岁丧父，生活十分贫困。年纪稍大则靠卖柴度日。惠能法师在24岁那年的一天，跑到县城去卖柴，听见有人在念诵《金刚般若经》，引起了他的兴趣，便有心念佛。后得到念经人的资助，来到湖北黄梅东山寺出家。禅宗五祖弘忍法师是当时的住持。
相传印度佛教第二十八代祖师达摩法师带着传法衣钵来到中国传教，居于嵩山少林寺，这便是中国禅宗的始祖。达摩传衣钵给慧可，为第二祖，慧可传给僧粲，为第三祖，僧粲传给道信，为第四祖，道信传于弘忍，为第五祖。
惠能法师到寺后，弘忍命其到后院劈柴踏碓。惠能法师到寺中后，深得弘忍法师赏识。弘忍法师原来打算把衣钵传授给他的大弟子神秀。但自从惠能来寺之年，弘忍法师察觉在领会禅机和慧根上，惠能要比神秀优异的多。因此，他便把传授衣钵的注意力转移到惠能法师身上。一天，弘忍法师招集所有的僧徒门人，对他们说：“现在，你们可各自回去作一偈语，要取本心般若之性。若悟大意者，即传给他衣钵，立为六代祖。”大弟子神秀所作的偈是：
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